Deux semaines après la disparition du pape François, mort le 21 avril à 88 ans, 133 cardinaux se réuniront à partir de mercredi 7 mai en conclave au Vatican pour déterminer qui lui succéderaà la tête de l'Eglise catholique.
Ces cardinaux électeurs se retrouveront à huis clos dans la chapelle Sixtine pour une élection tenue dans le plus grand secret et selon une procédure très codifiée. Le déroulement du vote est régi par la Constitution apostolique Universi Dominici Gregis, document édicté par Jean-Paul II en 1996. Conclave, mode d'emploi.
Les "papabili" : douze prélats au cœur d’un conclave à l’issue incertaine
Quels préparatifs pour le conclave au Vatican ?
Les cardinaux électeurs sont ceux âgés de moins de 80 ans. Ils sont actuellement 135 mais deux d'entre eux sont absents pour des raisons de santé. Les 133 participants sont logés pendant tout le conclave dans la résidence Sainte-Marthe au Vatican. Parmi eux, cinq Français.
Qui sont les cinq cardinaux français qui voteront pour élire le futur pape ?
Ce lundi 5 mai à 17h30, tous ceux devant assister au déroulement du conclave - qu'ils soient ecclésiastiques ou laïcs - prêtent serment de garder le secret. Un moment solennel programmé dans la chapelle Pauline du palais apostolique.
Mercredi 7 mai, une longue journée pour les cardinaux
Mercredi 7 mai, la journée des cardinaux débute à 10h avec une messe solennelle dans la basilique Saint-Pierre. Mais tous sont attendus dès 9h15 à la chapelle Saint-Sébastien, dans cette même basilique, afin de revêtir leur tenue liturgique.
L'après-midi, à 16h15, ils ont rendez-vous dans la chapelle Pauline. Les cardinaux de l'Eglise latine portent selon le Vatican une "robe rouge avec ceinture, rochet (une aube courte, ndlr) mosette (une pèlerine courte), croix pectorale avec cordon rouge et or, anneau, calotte et barrette", tandis que ceux des Eglises orientales sont vêtus avec leurs propres costumes ecclésiastiques.
La chapelle Sixtine, un lieu au coeur du vote
Au chant de la litanie des saints, ils entrent ensuite en procession dans la chapelle Sixtine, dont l'isolement est scrupuleusement contrôlé. Après le dernier chant liturgique, Veni Creator, les cardinaux prêtent serment.
Selon un rituel immuable hérité du Moyen Age, le maître des célébrations prononce la formule "extra omnes" (tous dehors). Les personnes étrangères aux votes quittent les lieux.
D'où vient le mot conclave ?
Nom masculin, conclave est issu du latin et composé à partir de "cum" (avec) et de "clave" (clé). Il évoque littéralement "l'endroit fermant à clé", ce lieu clos dont les cardinaux ne sortent pas et d'où rien ne filtre tant qu'un nom n'a pas été choisi. Presque déroutant à l'ère des réseaux sociaux.
Election du futur pape : comment ça se passe ?
Comme pour toute élection, il faut un dispositif permettant le bon déroulement matériel du vote. Par tirage au sort, trois cardinaux sont désignés "scrutateurs", trois "infirmarii" pour recueillir les votes des cardinaux malades et trois "réviseurs" qui vérifient le décompte des bulletins par les scrutateurs.
Un bulletin de vote à remplir à la main
Assis côte à côte sous la fresque monumentale du "Jugement dernier" peinte par Michel-Ange, les cardinaux reçoivent des bulletins de papier rectangulaires portant en haut l'inscription "Eligo in Summum Pontificem" ("J'élis comme souverain pontife") avec un espace vide en dessous.
- Les électeurs écrivent à la main le nom de leur candidat, "d'une écriture non reconnaissable", et plient le bulletin de vote deux fois. Il est en théorie interdit de voter pour soi-même.
- Chaque cardinal se rend à tour de rôle à l'autel, portant son vote en l'air de manière à ce qu'il soit bien visible, et prononce à haute voix le serment suivant en latin : "Je prends à témoin le Christ Seigneur, qui me jugera, que je donne ma voix à celui que, selon Dieu, je juge devoir être élu."
- Il dépose son bulletin sur un plateau et le fait glisser dans l'urne, devant les scrutateurs, s'incline vers l'autel et retourne à sa place. Quant aux cardinaux dont l'état de santé ou l'âge avancé ne permet pas de se rendre à l'autel, ils remettent leur vote à un scrutateur, qui le dépose dans l'urne à leur place.
- Une fois tous les bulletins recueillis, un scrutateur agite l'urne pour mélanger les bulletins, les transfère dans un deuxième récipient puis un autre en fait le compte.
- Deux scrutateurs notent les noms, tandis qu'un troisième les lit à haute voix, en perçant les bulletins avec une aiguille à travers le mot "Eligo" et les relie les uns aux autres. Les réviseurs vérifient ensuite que les scrutateurs n'ont commis aucune erreur.
- Si aucun cardinal n'a obtenu les deux tiers des voix, les électeurs passent directement à un deuxième tour.
Jusqu'à quatre scrutins par jour
A l'exception du premier jour, les cardinaux procèdent à quatre scrutins par jour, deux le matin et deux l'après-midi jusqu'à ce qu'un pape soit proclamé.
Après trois journées sans résultat, le scrutin est interrompu "pendant un jour au maximum, afin de laisser place à la prière" et "à un libre échange entre les votants". Puis d'autres séries de scrutins sont organisées jusqu'à l'élection définitive.
Fumée noire ou fumée blanche
Les bulletins des deux scrutins et les notes prises par les cardinaux sont ensuite détruits, brûlés dans un poêle.
La cheminée, visible par les fidèles depuis la place Saint-Pierre, émet une fumée noire si aucun pape n'a été élu et une fumée blanche en cas d'élection, par ajout de produits chimiques. Le Vatican a d'ailleurs diffusé sur les réseaux sociaux le processus de maintenance du fameux poêle et de la cheminée.
Les cloches de la basilique Saint-Pierre sonnent pour annoncer aussi la nouvelle.
— Vatican News (@VaticanNews) May 3, 2025The Vatican's Sistine Chapel has been set up to host 133 Cardinal electors for the upcoming conclave to elect the 267th Pope.
On Friday, the Vatican's fire brigade was seen atop the Sistine Chapel's roof installing the chimney that will emit black smoke if at least 89 Cardinals… pic.twitter.com/lHv1uSBY6k
Un cardinal français pour le célèbre "Habemus papam"
Une fois élu, il reste au nouveau pape à répondre à deux questions du cardinal doyen : Acceptez-vous votre élection canonique comme Souverain Pontife? De quel nom voulez-vous être appelé ?
Répondant "oui" à la première, l'élu devient immédiatement pape et évêque de Rome. Un par un, les cardinaux rendent hommage et marquent leur obédience au nouveau pape.
Vient ensuite l'annonce aux fidèles - "Habemus papam" - par le cardinal protodiacre, le Français Dominique Mamberti. Né en 1952 à Marrakech, ce diplomate de formation a été représentant du Saint-Siège en Algérie, au Chili, aux Nations unies, au Liban, au Soudan et en Somalie. De 2006 à 2014, il a occupé le poste stratégique de "ministre des Affaires étrangères" durant le pontificat de Benoît XVI, dont il est proche.
Après l'annonce, c'est l'apparition du nouveau pape et sa bénédiction apostolique Urbi et Orbi depuis le balcon de la Basilique Saint-Pierre.
En attendant le terme de ce cheminement tout aussi tactique que spirituel, le suspense reste total avant de savoir qui se présentera face à la foule dans quelques jours.
Le conclave le plus long de l'Histoire, une histoire rocambolesque
Le plus long conclave de l'Histoire a duré... 1006 jours. Oui, vous ne rêvez pas, près de trois ans. Après la mort du pape Clément IV en décembre 1268, le vote s'est précisément étiré sur deux ans, neuf mois et deux jours, avec d'infinies pauses et atermoiements.
Les 19 cardinaux réunis dans la ville de Viterbe, au nord de Rome, étaient en désaccord sur tout, causant d'ailleurs la colère des autorités locales et des habitants.
Des cardinaux "attaqués" par la population
Ils ont été enfermés par le maire, puis affamés pour qu'ils tranchent enfin. Le toit du bâtiment où ils siégeaient a même été démonté de rage par la population, laissant les prélats à la merci des intempéries.
En août 1271, six cardinaux ont finalement été désignés pour choisir le futur pape, ouvrant la voie à un candidat de compromis. Tebaldo Visconti, chanoine de Lyon puis archidiacre de Liège, n'était même pas cardinal et pas même prêtre. Mais il a été consacré sous le nom de Grégoire X en mars 1272, la fin d'une longue, très longue attente. Son pontificat a duré 4 ans, 4 mois et 9 jours.
De nouvelles règles pour éviter l'impasse
Cet épisode a surtout permis de mieux encadrer l'élection des futurs papes, à travers des règles claires - réunies dans la constitution Ubi periculum en 1274 - et pour le moins incitatives. Trois jours sans élection et la nourriture des cardinaux est réduite. Cinq jours de plus sans décision ? On passe au pain, à l'eau et au vin. Quant aux revenus, ils ne sont plus versés tant que le conclave n'est pas achevé. De quoi accélérer les réflexions...
Depuis, si le déroulement a encore changé, il faut généralement quelques jours au maximum pour désigner un nouveau pape (3,2 jours en moyenne lors des dix derniers conclaves). Deux jours en 2005 pour faire du cardinal Joseph Ratzinger le pape Benoît XVI et deux jours également en 2013 pour que Jorge Bergoglio devienne le pape François.
Conclave, le film qui cartonne sur les plateformes
Rarement un film n'aura été plus d'actualité. Conclave, thriller adapté du roman de Robert Harris, cartonne actuellement sur les plateformes. Il avait déjà connu une belle aventure au cinéma avec plus d'1,1 million d’entrées en France à sa sortie en décembre 2024.
Il a aussi brillé récemment aux Oscars 2025. Nommé 7 fois notamment dans les catégories "meilleur acteur" et "meilleur film", il est finalement reparti de Los Angeles avec la statuette du "meilleur scénario adapté".
Disponible sur Arte VOD, Amazon Prime ou Canal VOD, le long métrage du réalisateur allemand Edward Berger évoque à travers la figure du cardinal Lawrence (incarné par Ralph Fiennes) les coulisses de l'élection d'un nouveau pape. Coups tordus, trahisons, tout y passe dans ce film où le politique supplante le sacré.
